Orðið kyn á íslensku lýsir bæði því sem á ensku heitir sex og gender. Sex er líffræðilegt – annað hvort kven- eða karlkyn.
Gender er félagslegt – eiginleikar sem við teljum eiga við annað kynið frekar en hitt og einnig er þetta hugtak notaði til að skilgreina samband kynjanna. Orðið kyngervi hefur verið notað fyrir gender. Hugtakið kynferði vísar í raun til líffræðilegra þátta.
Í líffræðilegum skilningi vísar hugtakið kyn (sex) til líffræðilegs munar á konum og körlum sem eru þau sömu alls staðar. Dæmi um þetta er geta kenna til að ala börn.
Í félagsfræðilegum skilningi vísar hins vegar hugtakið ky, eða kynferði (gender) til félagslega mótaðra hlutverkja kynjanna og þeirrar stöðu sem þau hafa í samfélaginu vegna þeirra. Í hverju samfélagi eru misjöfn viðhorf, væntingar, réttindi og skyldur tengdar því að vera karl eða drengur annars vegar og kona eða stúlka hins vegar. Félagsfræðilegt hlutverk kynjanna ee breytilegt frá einu samfélagi til annrs og þannig getur hlutverk sem tengist körlum í einu samfélagi verið tengt konum í öðru.
Innan hvers samfélags eru kynhlutverk einnig mjög mismunandi en sá munur ákvarðast t.d. af aldri, trúarbrögðum og stétt. Félagsleg hlutverk kynjanna eru stöðugum breytingum undirorpið og geta breyst í grundavllaratriðum frá einni kynslóð til annarrar. (Stefna ÞSSÍ í janfréttismálum).